A McStay család élete maga volt az amerikai álom. Az apa, Joseph egy dekoratív szökőkutakat építő cég tulajdonosan volt, az anya, Summer ingatlanügynök. Mindketten sikeresek voltak a munkájukban, a házasságuk boldog volt, szerető barátok, illetve család vette őket körül. Volt két kisfiuk is, a négyéves Gianni és a hároméves Joey Jr, akikkel a szülők minél több minőségi időt próbáltak együtt tölteni.
Az életük boldog volt – egészen 2010 februárjáig, amikor egyik napról a másikra minden megváltozott. A négytagú család egyszerűen köddé vált, és közel négy éven keresztül senkinek nem volt fogalma róla, mi történhetett velük. 2013. november 11-én aztán egy véletlen folytán egy motoros négy emberi maradványt fedezett fel a Mojave-sivatag egyik szegletében, két sekély sírba temetve. A vizsgálatok hamar beigazolták a gyanút: a 2010-ben eltűnt McStay család maradványait találták meg.
A holtestek azonosítása egy rejtélyt ugyan megoldott, ám közben rengeteg új kérdést vetett fel: vajon ki, és milyen okból gyilkolt meg egy komplett négytagú családot?
Ezeket a kérdéseket járta körül a Két sivatagi sír című, néhány hónapja bemutatott dokumentumsorozat, amelyben a végül elitélt Charles „Chase” Merritt mellett meglepően sok más olyan gyanúsítottat is felsorakoztattak, akiknek látszólag lett volna indítéka a család meggyilkolására. „Egyik abszurditást követte a másik. Sok olyan ember volt, aki potenciálisan gyanúsított lehetett, sok olyan ember, akinek volt indítéka. Ha ránézünk egy ügyre, általában azt várjuk, hogy egy vagy két ember lehet érintett benne. De amikor ezzel az esettel kezdtünk foglalkozni, rá kellett jönnünk, hogy kettőnél jóval több gyanúsítottat is számba kell vennünk. Ez nagyon szokatlan volt” – nyilatkozta Kevin Fitzpatrick, a Két sivatagi sír egyik vezető producere az Independentnek.
A McStay család ügye már a kezdetektől rendkívül bizarr és zavarba ejtő volt
Egy látszólag átlagos napon, 2010 év elején Joseph McStay éppen az édesapjával beszélgetett, amikor közölte vele, hogy indulnia kell egy meetingre. Ez volt az utolsó alkalom, hogy apa és fia beszélt egymással; 2010. február 4-e után többé senki nem hallott McStayékről. Az eltűnésük azonban jó ideig senkiben nem keltett gyanút: mivel a család gyakran utazott, a rokonok azt gondolták, biztosan ismét vakációzni mentek valahova. Több mint egy hétbe telt, mire Joseph McStay testvére, Michael végül megállt a család házánál, hogy kiderítse, vajon merre lehetnek.
A házba belépve Michaelnek rögtön feltűnt néhány furcsa dolog: a konyhaasztalon megromlott ételek sorakoztak, és ott volt az édesanya receptre felírt napszemüvege is, ami nélkül biztosan nem indultak volna el nyaralni. Bűncselekménynek azonban nem volt nyoma. Miután február 15-én bejelentették a család eltűnését, a rendőrség kiderítette, hogy McStayék autóját február 8-án egy parkolóból vontatták el a mexikói határ közelében. A család számítógépét átkutatva több Mexikóba való utazással kapcsolatos keresést is találtak, mindez pedig megerősítette a rendőrségnek azon elméletet, miszerint a család Mexikóba utazhatott. A San Diego-i seriffhivatal nem sokkal később néhány videófelvételt is közzétett, amelyeken egy McStayékre hasonlító család látható a mexikói határon. A rendőrség felhagyott a keresésükkel, és hosszú éveken át meg voltak róla győződve, hogy a család egy szó nélkül mindent maga mögött hagyva Mexikóba költözhetett.
2013 novemberében aztán minden megváltozott. Ekkor találták meg a holtesteket a sivatagban – egy kalapáccsal együtt, amelyet a gyilkos fegyvernek hittek.
Nem sokkal a holtestek felfedezése után Charles „Chase” Merritt, Joseph McStay egykori alkalmazottja a rendőrség látókörébe került. A férfi büntetett előéletű volt, és mint kiderült, McStay vállalkozásából is rendszeresen sikkasztott. A nyomozás során arra is fény derült, hogy Merritt volt az utolsó, akivel Joseph McStay telefonon beszélt – és akinek a telefonja az adótornyok szerint ekkor a Mojave-sivatag közelében volt, nem messze a később kiásott síroktól.
Az ügyészség elmélete szerint Merritt azután gyilkolhatta meg a családot, hogy megtudta, Joseph McStay ki fogja rúgni. A tanúvallomások szerint az áldozat a barátainak is mesélt róla, hogy Merritt silány munkát végzett, ráadásul még pénzt is lopott tőle. Merritt a mai napig vitatja ezt az elméletet, és a dokumentumfilmben azzal érvelt, hogy már csak azért sem lehet ő a gyilkos, mert annak idején ő volt az, aki riadót fújt McStayék eltűnése miatt – valamint azt állítja, hogy ha a rokonok nem jelentik be az eltűnésüket, ő megtette volna helyettük. Mindezek ellenére a férfit 2019 júniusában végül bűnösnek találták, és a következő januárban halálra ítélték.
Charles „Chase” Merritt a tárgyalásán
Meglepően sok a gyanús személy
Elsőre azt gondolhatnánk, hogy Merritt börtönbe kerülésével McStayék tragikus története végleg lezárult – a dokusorozat azonban rávilágított egy egészen bizarr, a bíróság által inkább figyelmen kívül hagyott részletre. Mégpedig, hogy Merritten kívül megdöbbentően sok olyan gyanús személy volt még ebben az ügyben, akiknek konfliktusa volt a McStay családdal.
Ott volt például Mrs. McStay exbarátja, aki néhány hónappal a család eltűnése előtt e-mailekben vallott szerelmet a nőnek. A férfi a közelben lakott, és szintén volt már dolga a rendőrséggel, miután zaklatta a szomszédját és annak lányát. Képbe került Mr. McStay volt feleségének új férje is, egy rendkívül erőszakos múltú férfi. A férj állítólag azzal fenyegette meg a házaspárt, hogy megveri és „elnémítja” Josephet. Volt egy másik alkalmazott is McStay vállalkozásából, egy számítógépes szakember, aki a cég honlapját gondozta. Róla is kiderült, hogy fenyegető üzeneteket küldött a főnökének: a férfi azzal zsarolta McStayt, hogy tönkre fogja tenni az üzletét.
Bár ezt a bizonyos számítógépes szakembert Raj Maline védőügyvéd egy két lábon járó red flagnek nevezte a sorozatban, a per során sem vele, sem a többi gyanús személlyel nem foglalkoztak. A bíróság ugyanis megtiltotta Merritt jogi csapatának, hogy konkrét bizonyíték nélkül felhozzák a nevüket a tárgyaláson.
McStayék barátai és rokonai bár meg vannak győződve Merritt bűnösségéről, még őket is meglepték az ügy váratlanul bonyolult részletei. „Merritt letartóztatása nem okozott csalódást, attól viszont félek, hogy a nyomozók nem vizsgálták meg rendesen a többi szálat” – mondta Joseph McStay édesapja a sorozatban, majd hozzátette: a mai napig úgy gondolja, hogy Merritten kívül másnak is köze lehetett a brutális gyilkosságokhoz.
Fotó: Getty Images
