Mi történt Kathleen Petersonnal?
Michael Peterson 2001. december 9-én hajnalban kétségbe esve hívta a 911-et, hogy bejelentse felesége, Kathleen Peterson balesetét. A férfi elmondása szerint az asszony leeshetett az otthonukban található lépcsőről. A tragédia estéjén – a férfi vallomása szerint – a házaspár a szokásához híven megvacsorázott, majd borozgattak egy kicsit a medencénél, mígnem az asszony bement a házba, Peterson pedig kint maradt olvasgatni. A férfi csak hajnali fél háromkor ment be a felesége után, és így fedezte fel a nőt a lépcső alján. Kathleen ekkor még életben volt. A rögzített felvétel szerint Peterson a következőket mondta a 911-nek: „A feleségemnek balesete volt. Még lélegzik. Leesett a lépcsőn”. Mire a mentőszolgálat és a rendőrség a helyszínre érkezett, Kathleen Peterson már halott volt.
Kezdetben – a férj elmondásának megfelelően – balesetként kezelték a nő halálát, ám a boncolás hamar kétségbe vonta Michael Peterson történetét. A jelentés szerint Kathleennek nem olyan típusú sérülései voltak, amiket egy lépcsőn leesés okozhatott volna: többszörös, tompa tárgy okozta sebesüléseket találtak a fején és a nyakán, aminek következtében a nő nagyjából 90-120 perccel később elvérzett és meghalt. A boncolás alapján a rendőrség a halálesetet emberölésnek minősítette. Azt gyanították, hogy a tettes valamilyen tárgyat használva verhette halálra a nőt. Mivel Michael Peterson volt az egyetlen otthon tartózkodó személy, ő lett az első számú gyanúsított. A férfi a kezdetektől fogva ártatlannak vallotta magát. Bár a bizonyítékok igen hiányosak voltak, a nyomozók így is biztosak voltak benne, hogy Kathleent meggyilkolták, mégpedig a férje. Hamarosan kezdetét vette az amerikai történelem egyik legbizarrabb bírósági tárgyalása.
A Peterson házaspár
Kathleen Hunt az észak-karolinai Greensboróban született 1953. február 21-én. Az iskoláiban sikert sikerre halmozott, ennek köszönhetően 1967-ben ő lett az első nő, akit felvettek a Duke Egyetem mérnöki karára. Az egyetemi évei alatt ismerte meg első férjét, a fizikus Fred Atwatert. Kathleen és Fred 1977-ben házasodtak össze, született egy közös lányuk, Caitlin, ám az útjaik különváltak, amikor a nő tudomást szerzett a férje viszonyáról. Nem sokkal később az asszony az észak-karolinai Durhambe költözött, itt találkozott az egykori tengerészgyalogos Michael Petersonnal.
Bár Peterson ekkor még házas volt, mégis viszonyt kezdett Kathleen Hunttal, és a pár 1987-ben egy igazi mozaikcsaláddá vált: az asszony az egy szem lányát, a férfi pedig a házasságából született két vér szerinti gyerekét és két örökbefogadott gyerekét is magával hozta a kapcsolatba. A család kezdetben nagy jólétben élt: Kathleen karrierje telekommunikációs vezetőként virágzott, Michael pedig félmillió dolláros előleget kapott egy könyvszerződésre. 1992-ben meg is vásárolták közös otthonukat, egy 14 szobás kastélyt Forest Hills szomszédságában.
A Peterson család
1997-re Michael végre elvált a feleségétől, és Kathleennel hivatalosan is összeházasodtak. A házasságuk az évek során meglehetősen hektikussá vált: az ismerősök és családtagok elmondása szerint a későbbi pénzügyi nehézségeik gyakran okoztak feszültséget a pár életében, rendszeresen összevesztek, majd kibékültek. Ám arra, ami 2001 karácsonya előtt történt, semmi sem készíthette fel őket.
Michael Peterson fordulatos gyilkossági perének részletei
A tárgyalás egyre nagyobb médiafigyelmet kapott, ahogy Michael Peterson magánéletének részletei is napvilágra kerültek. A vád első lépésként a férfi szavahihetőségét támadta meg, és az esküdtek elé tárták Peterson egy korábbi nyilvános hazugságát: 1999-ben, amikor a férfi elindult a durhami polgármester-választáson, az állította, hogy a vietnámi háborúban tanúsított szolgálatért megkapta az Ezüst Csillag, Bronz Csillag és Bíbor Szív kitüntetéseket – ez utóbbiból ráadásul kettőt. Az elsőt elmondása szerint azután, hogy egy repeszgránáttól megsérült a háborúban, a másodikat pedig azután, hogy meglőtték. Később kiderült, hogy mindez hazugság volt. Bár a férfi valóban volt Vietnámban, és tényleg voltak maradandó sérülései, a kettőnek semmi köze nem volt egymáshoz. Nem a háborúban szerezte ugyanis őket, hanem néhány évvel később egy autóbalesetben. Ráadásul a férfi után nyomozó újságírók arról sem találtak egyetlen hivatalos feljegyzést sem, hogy valaha bármilyen kitüntetéseket kapott volna.
A gyilkossági nyomozás során Michael Peterson titkos kettős élete is napvilágra került: kiderült, hogy a férfi biszexuális, és hónapok óta online ismerkedett egy 28 éves férfi escorttal. A vád azt állította, hogy a Petersonok házassága korántsem volt olyan boldog, ahogy azt a férfi beállította. Véleményük szerint Kathleennek azért kellett meghalnia, mert rájött a férje titkos meleg életére, és véget akart vetni a házasságuknak. Bár már sohasem fogjuk megtudni, Kathleen mit gondolhatott a férje biszexualitásáról, a vád szerint a nő nem tűrte volna el a férfi hűtlenségét. Évekkel korábban is pont azért vált el az első férjétől, mert az hűtlen volt hozzá, és az ügyészek szerint nem valószínű, hogy ezúttal másképp vélekedett volna a félrelépésről. Ez vezethetett szerintük ahhoz a heves vitához, amelynek végén Michael Peterson meggyilkolta a feleségét. A teóriájukat az ügyészek azzal is kiegészítették, hogy a férfinek egyébként is kapóra jött a felesége halála: Petersonék ekkora már súlyos adósságokat halmoztak fel, volt például egy több mint 100 ezer dollár értékű hiteltartozásuk is. A vád elgondolása szerint a férfinek a felesége 1,5 millió dolláros életbiztosítására fájt a foga.
Kathleen lánya, Caitlin, és nővére, Candace Zamperini kezdetben hangosan hirdették Michael ártatlanságát, és a férfi gyerekeivel együtt nyilvánosan támogatták őt a tárgyalások alatt. Ám miután kiderült a férfi kettős élete, és napvilágot látott Kathleen Peterson boncolási jegyzőkönyve, Caitlin és Candace a férfi ellen fordultak. Egy évvel a per kezdete után mindkét nő elszakadt a Peterson család többi tagjától.
A másik lépcsős haláleset
Ha mindez nem lett volna elég, a Peterson-per félidejében újabb meghökkentő információk láttak napvilágot: kiderült, hogy
évekkel korábban a férfi egy másik gyanús halálesetnek is a szemtanúja volt – ami ugyancsak egy lépcsősoron történt.
Michael Peterson éveket töltött a hadseregben, és mivel az 1980-as években Nyugat-Németországban állomásozott, az első feleségével, Patriciával is ott telepedett le. A pár az évek során összebarátkozott egy másik helyi házaspárral, Elizabeth és George Ratliff-fel, majd George halála után a kötelék még szorosabb lett a Peterson és a Ratliff család között. 1985. november 24-én este Michael Peterson meglátogatta Elizabeth Ratliffet, hogy segítsen neki lefektetni a gyermekeit. Másnap reggel holtan találták a nőt az otthonuk lépcsőjének aljában. A német hatóságok balesetként kezelték az ügyet, és részletesebb nyomozás nélkül lezárták. Petersonék ezután örökbe fogadták Ratliffék két gyerekét, és visszavitték őket az Egyesült Államokba. Az ezt követő években Elizabeth rejtélyes halála szinte teljesen a homályba veszett.
Michael Peterson tárgyalása alatt aztán egy meglepő telefonhívást kaptak a nyomozók: Elizabeth nővére, Margaret Blair hívta fel őket, hogy beszámoljon a Michael Peterson személyéhez kötődő korábbi lépcsős halálesetről. „Megkérdeztem a nyomozókat, hogy tisztában vannak-e vele, hogy Elizabeth Ratliff-fel ugyanaz történt, mint Kathleen Petersonnal, és Michael Peterson volt az utolsó, aki látta a testvéremet?” – nyilatkozta Margaret Blair akkoriban a NBC-nek.
A nyomozók érdeklődését azonnal felkeltette a két eset bizarr hasonlósága, és elrendelték Elizabeth Ratliff testének exhumálását, valamint újraboncolását. A vizsgálatok során megállapították, hogy a nőt nagy valószínűséggel meggyilkolták, és bár ennyi év után nem tudtak semmi konkrét bizonyítékot találni Peterson bűnösségére, a két haláleset közötti párhuzam mindenki számára nyilvánvaló volt.
Mindez végül elegendő közvetett bizonyíték volt ahhoz, hogy a vád meggyőzze az esküdtszéket. Michael Petersont 2003-ban életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték felesége meggyilkolásáért.
Michael Petersont 2003-ban életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték felesége meggyilkolásáért
A bagoly-elmélet és Michael Peterson szabadulása
Michael Peterson a kezdetektől fogva ártatlannak vallotta magát, nem csoda, hogy az ítélet kihirdetése után számos fellebbezést nyújtott be. A férfi ártatlanságának bizonyítása érdekében az ügyvédei egy meglehetősen fura teóriával álltak a bíróság elé: 2010-ben három eskü alatt vallott szakértő is úgy nyilatkozott, hogy
véleményük szerint a gyilkosságot egy bagoly követte el.
Az elmélet szerint Kathleent a halála éjszakáján egy bagoly támadhatta meg, és mikor a nő visszarohant a házba, elesett és beütötte a fejét a lépcsősor alsó fokán. Véleményük szerint az esés okozta trauma és a bagolytámadásból eredő vérveszteség kombinációja miatt elvesztette az eszméletét, és ez vezetett a halálához. A szakértők szerint Kathleen sérülései nagyon is összhangban voltak egy bagolytámadással: a testén található néhány vágás egy háromágú szigonyra hasonlított, tehát olyan alakúak voltak, mint amilyet egy bagoly karma okozhatott. Peterson ügyvédje ráadásul azt állította, hogy a bűnügyi labor egy tollat talált a nő testén, valamint hogy a hajában falevelek voltak. Mindezek ellenére a szakértők nem tudták kétséget kizáróan bizonyítani, hogy egy bagoly okozhatta a nő halálát.
Bár a bagoly-teóriát nem sikerült bizonyítani, 2011-ben, nyolc évvel Peterson ítéletének kihirdetése után óriási fordulat következett be az ügyben: a férfit szabad lábra helyezték, mert kiderült, hogy az ügyészség egyik igazságügyi szakértője hamisan tanúzott a tárgyalásán. Még abban az évben kitűztek egy újabb tárgyalást Michael Peterson ügyében, óvadék ellenében a férfit kiengedték a Durham megyei börtönből, és házi őrizetbe helyezték. Az új tárgyalását 2017-re tűzték ki, ám végül sosem került rá sor. Peterson vádalkut kötött az ügyészséggel, amelynek értelmében fenntartotta ugyan az ártatlanságát, de elismerte, hogy a rendelkezésre álló bizonyítékok alapján az esküdtszék joggal ítélné el bűnösként szándékos emberölés vádjában. Figyelembe véve a Peterson által már letöltött nyolc évet, a bíró elrendelte a férfi szabadlábra helyezését.
Peterson egy interjúban elmondta, mennyire nehezen szánta rá magát a vádalku elfogadására, és hogy végül azután hozta meg a döntését, hogy az egyik fia a következőket mondta neki: „Soha nem fogsz nyerni. Fogadd el a lehetőséget és menj haza.” „Ezzel együtt tudok élni” – nyilatkozta Michael Peterson a WRAL-nak 2017-ben. „Ez az egész nem igazságos és nem helyes. Ártatlan vagyok, és mégis ott van a nevem mellett ez az ítélet”.
Peterson négy gyerekével ellentétben Kathleen nővére és lánya a mai napig meg vannak győződve a férfi bűnösségéről: „Miután az esküdtszék életfogytiglani börtönbüntetésre ítélte a felesége meggyilkolásáért, ő szabad ember lehet, miközben Kathleen a sírjában fekszik. Nagyon nem tartom fairnek ezt a helyzetet” – mondta Candace Zamperini egy nyilatkozatában.
Fotó: Imdb, Getty Images
